Как ни странно, это радовало его и, пробираясь среди завалов, он испытывал чувство ликования. Таинственная смерть притаилась где-то здесь! Он отыщет источник и нейтрализует его! И тогда два дорогих ему существа не состарятся в течение нескольких лет и проживут долгую жизнь… правда, без него.

Балки, перекрытия и стены, вернее, обломки, время не тронуло, разве что кое-где они крошились под рукой, а вот мебель, предметы быта и прочие вещи либо превратились в уголь и пепел, либо истлели настолько, что рассыпались в пыль от одного пристального взгляда. Через час блужданий эльф понял, что ничего интересного так и не найдет.

Во всяком случае, здесь, внизу.

Тан запрокинул голову. Судя по темноте, хотя бы один этаж уцелел. Если это так, то его содержимое не пострадало от магического взрыва и наверняка должно сохраниться лучше. По своему опыту эльф знал, что смерть может принимать любые обличья. И она не обязательно таится внизу. Она может быть где угодно, даже за спиной.

Перевесив ножны меча и сабли за спину, чтобы не мешались, Таннелор примерился и осторожно полез вверх, цепляясь руками и ногами за неровности стен. Это было нелегкое предприятие — хотя бы потому, что эльфы не рождены для того, чтобы лазить по скалам. Перворожденные боятся высоты — юный Льор был в этом смысле исключением из правила. Но хмель ударил Тану в голову, и какое-то время он довольно бодро карабкался по стене, на ощупь отыскивая для себя опору.

Чем выше, тем становилось темнее, и в какой-то миг эльф не нашел ничего лучшего, чем оглянуться и посмотреть вниз, чтобы прикинуть, как высоко он забрался…

И почувствовал, что руки и ноги его слабеют.

— Ну ни фига себе, — прошептал Тан, поскорее зажмурившись.

Не открывая глаз, он продолжил подъем.

В какой-то миг из-под его сапога с хрустом вывернулся камешек.

Падал Тан молча.

Проявление магии элле Змееныш почувствовал мгновенно. Он сразу определил, что захваченные не принадлежат к роду людскому — для каждого… э-э… вида живых существ у элле была своя магия. Кроме того, один из пленников был женщиной. И пусть среди них не было драконов, это решительно все равно. Но после побега парочки магри Змеенышу пришлось перейти к запасному плану, и эти пленники придутся ему как нельзя кстати.

С одной стороны, даже жаль, что они попались в ловушку элле так быстро. Еще не все готово для главного действа. Ничего. Пока пленных доставят, он успеет начать приготовления. А там…

Вскочив с ложа, молодой маг бросился в подземелья замка, успев набросить тунику на голое тело. Встревоженные поведением хозяина, во все стороны разбегались перепуганные элле. Один из них оказался недостаточно проворен и был схвачен за тонкую шею. Маленький уродец испуганно заверещал, дергая узловатыми, как паучьи лапы, руками и ногами, но его вопли остались без ответа. Подхватив элле под мышку, Змееныш продолжил путь.

О существовании запасного плана он вспомнил всего несколько дней назад, когда стало ясно, что поиски пропавших беглецов не дали результатов. Судя по всему, они либо погибли, разбившись о скалы, либо ухитрились-таки телепортироваться… Только вот куда?

Зачарованный дракон, а в наше цивилизованное время, когда осталось мало нетронутых уголков природы, так трудно найти дракона, был единственным оружием Змееныша, и сейчас молодой маг ругал себя за беспечность. Надо было подстраховаться заранее. Но кто же знал?

Спотыкаясь на неровных, выщербленных временем ступенях, он ворвался в подвал. Прежние владельцы хранили тут запасы вина (несколько бочек хмельного время пощадило!) и зерно, а также устраивали пыточные камеры и темницы. Пыточный подвал ныне был превращен в импровизированный храм. Все лишнее было убрано, в центре возвышался самодельный алтарь, расписанный древними рунами, а над ним высилась уродливая статуя, изваянная элле для нового хозяина. Никогда не видевшие Разрушителя — да и кто может похвастаться тем, что вживую видел бога? — маленькие уродцы взяли за основу образ дракона и постарались придать ему свирепый и зловещий вид. Статуя была не завершена — ваявший ее скульптор не так давно был зарезан Змеенышем за то, что неправильно истолковал его волю. Замену ему подыскать молодой маг не успевал.

Со всего размаха швырнув пойманного в коридоре элле на алтарь и придерживая его рукой, Змееныш стал проговаривать заклинание вызова. Уродец, распростертый на камне, мелко дрожал. От ужаса он обделался, и в глубине души молодой маг был уверен, что бог не отзовется. Но он отозвался. Внезапно в холодном спертом воздухе бывшей пыточной запахло едкими благовониями, от которых паломники, бывало, падали в обморок. Вслед за этим стало трудно дышать, словно чужая рука сдавила горло. Молодой маг задыхался, но заставил себя дочитать заклинание до конца.

— Внемли мне, древний бог! — воскликнул он в заключение. — Прими сию жертву и даруй мне удачу!

С этими словами он выхватил кинжал…

То есть попытался выхватить, ибо рука нащупала пустоту.

Змееныш взвыл от злости и досады. Одеться он успел, а прихватить ритуальный нож из своих покоев не догадался! Но элле будет умерщвлен, ибо тот, кто возлег на алтарь, не должен с него сойти! И молодой маг что было сил сдавил горло уродца. Пленник задергался и захрипел, борясь за жизнь. Не помня себя, он вцепился в руку своего мучителя когтями, царапая ее до крови. Зарычав от злости и досады, Змееныш стал душить элле уже двумя руками. Он так увлекся борьбой, что бесплотный голос заставил его вздрогнуть.

— Что ищ-щешь ты?

Змееныш вскинул голову. Недоделанная статуя дракона смотрела на него живыми глазами.

— О, мой бог, — прошептал молодой маг. — Ты пришел… Ты отозвался? Ты меня не забыл?

— Что ты ищ-щешь? — повторился вопрос.

— Справедливой мести! Я хочу, чтобы король Кейтор был мертв! Я хочу, чтобы…

— Много х-хочешь — мало получишь…

— Я не претендую на мировое господство, — быстро возразил молодой маг. — Мне нужна только жизнь одного человека… Я хочу, чтобы король Кейтор шагнул за черту…

— Туда, где его так ждут… — В голосе послышался сарказм.

— Ладно, пусть не он, пусть его сыновья! — пошел на попятную Змееныш. — Все трое, один за другим! Пусть у короля Кейтора не останется наследников! И тогда…

— А ч-что мне з-за это будет?

Всякий другой подозрительно напрягся бы: что-то было странное в голосе бога, но молодой маг обрадованно воскликнул:

— Я дам тебе жертву! Много жертв! Сначала возьми вот эту жизнь! — он тряхнул задушенным элле, как тряпкой. — А уже завтра на твой алтарь лягут новые тела и души! Души невинных, души тех, кто никоим образом не причастен к моему делу! Души первых встречных! И тогда…

— С-сначала душ-ши и тела. Потом поговорим!

С этими словами Разрушитель оставил подвал.

Он исчез быстро и неожиданно, но Змееныша это не интересовало. Он отшвырнул трупик, вытер окровавленные руки о какую-то ветошь и поспешил обратно. Обряд следовало завершить как можно скорее, пока посланные на охоту элле не вернулись с добычей.